橡膠是指具有可逆形變的高彈性聚合物材料，在室溫下富有彈性，在很小的外力作用下能產生較大形變，除去外力后能恢復原狀。橡膠屬于完全無定型聚合物，它的玻璃化轉變溫度（T g）低，分子量往往很大，大于幾十萬。
橡膠分為天然橡膠與合成橡膠二種。
天然橡膠（NR）是一種以順-1，4-聚異戊二烯為主要成分的天然高分子化合物，其成分中91%～94%是橡膠烴（順-1，4-聚異戊二烯），其余為蛋白質、脂肪酸、灰分、糖類等非橡膠物質。天然橡膠是應用最廣的通用橡膠。
性能
（1）天然橡膠的化學性質 天然橡膠是不飽和橡膠，容易與硫化劑發生硫化反應（結構化反應），溴與氧、臭氧發生氧化、裂解反應，與鹵素發生氯化、 化反應，在催化劑和酸作用下發生化學反應等。
但由于天然橡膠是高分子化合物，所以它具有烯類有機化合物的反應特性，如反應速度慢，反應不完全、不均勻，同時具有多種化學反應并存的現象（如氧化裂解反應和結構化反應）等。
在天然橡膠的各類化學反應中，最重要的是氧化裂解反應和結構化反應。前者是生膠進行塑煉加工得理論基礎，葉酸橡膠老化的原因所在；后者則是生膠進行硫化加工制得硫化的理論依據。而天然橡膠的氯化、環化、氫化等反應，則可應用于天然橡膠的改性方面。
（2）天然橡膠具有優異的綜合物理機械性能 天然橡膠在常溫下具有很好的彈性。這是由于天然橡膠分子鏈在常溫下呈無定形狀態，分子鏈柔性好的緣故。其密度為0.913g/cm，彈性模量為2-4MPa，約為鋼鐵的三萬分之一，而伸長率為鋼鐵的300倍，最大可達1000%。在0-100度范圍內，天然橡膠的回彈性可達到50%-85%以上。
（3）熱老化天然橡膠常溫為高彈性體，玻璃化溫度為-72度，受熱后緩慢軟化，在130-140度開始流動，200度左右開始分解，270度劇烈分解。
（4）耐介質性 介質是指油類、液態的化學物質等。天然橡膠不耐環己烷、汽油、苯等介質，不溶于極性的丙酮、乙醇等，不溶于水，耐10%的氫氟酸，20%鹽酸，30%硫酸，50%的氫氧化鈉等。不耐濃強酸和氧化性強的高錳酸鉀、重酸鉀等。
（5）良好的加工工藝性能 天然橡膠由于相對分子質量高、相當分子質量分布寬，分子鏈易于斷裂，再加上生膠中存在一定數量的凝膠分子，因此很容易進行塑煉、混煉、壓延、壓出、成型等。
合成橡膠，又稱為合成彈性體，是由人工合成的高彈性聚合物，是三大合成材料之一。其產量僅低于合成樹脂（或塑料）、合成纖維。分類方法多樣，發展歷史悠久，有著廣闊的研究前景。
優點
工業合成橡膠材料主要目的是節約成本、提高橡膠制品的特性，因為一般天然的橡膠產品的價格比較的昂貴，為了降低企業的成本就大量投入成本低廉的合成橡膠材料。
合成橡膠材料也具有優良的耐熱性、耐寒性、防腐蝕性且受環境因素影響小，合成橡膠材料和適用于零下60度到250度之間正常使用。
缺點
合成橡膠也有缺點，主要缺點存在于它的拉伸效果比較差，抗撕裂強度以及機械性能也比較差，但是由于合成橡膠材料相比天然橡膠的成本低廉，也是很多企業生產中低檔型的產品的首選。
天然橡膠是生膠塑煉的主要膠種。用開煉機和密煉機進行塑煉均能獲得良好效果。用開煉機塑煉時，通常采用低溫（40-50℃）薄通（輥距0.5-1mm）塑煉法和分段塑煉法效果最好。用密煉機塑煉時，溫度宜在155℃以下，時間約在13min左右（視對可塑度要求而定）。塑煉時間增加，塑煉膠的可塑性隨之增大。但不要過煉，否則可塑性變得過高而使物理機械性能下降。 